Это смазочный материал, в состав которого входят базовое масло — основа, загуститель — мыла, твердые углеводороды, часто стабилизатор для сохранения однородности смазки, иногда наполнитель (например, графит). В качестве загустителей обычно используют литиевые, кальциевые, натриевые или смешанные (литиево-кальциевые) мыла.
Отличительная особенность пластичных смазок состоит в том, что они способны в зависимости от условий работы обладать свойствами твердых или жидких веществ. Под действием небольших усилий смазки ведут себя как твердое тело, т. е. могут удерживаться на вертикальных и наклонных плоскостях. Если действуют большие нагрузки, смазки работают как жидкость (обладают текучестью). Это свойство и послужило причиной того, что пластичные смазки получили очень широкое распространение. Их используют в узлах трения, к которым невозможно непрерывно подводить, масло, а также при больших удельных нагрузках и малых скоростях, в трудногерметизируемых узлах. Смазки уменьшают трение и износ, а также предохраняют поверхности от коррозии.